玄中寺,坐落在山西省吕梁市交城县西北的石壁山中,又称石壁寺,是中国佛教净土宗的发源地之一,也被日本佛教净土宗和净土真宗视为祖庭。1983年,被国务院列为汉族地区佛教全国重点寺院。
始创于北魏延兴二年(472年),建成于承明元年(476年)(据寺内所存唐穆宗玄中寺长庆三年(公元832年)《特赐寺庄山林地土四至记》碑铭记载,"时大魏第六王孝文帝延兴二年(公元472年),石壁峪 昙鸾祖师初建寺,至承明元年(公元476年)寺方成就")。因此地层峦叠嶂,山形如壁,故又名石壁寺。北魏时期,高僧昙鸾(476-542年)晚年移住玄中寺,宣传净土宗要义,很多人皈依该宗。昙鸾所奉的《观无量寿经》,是净土宗三经之一。它是通过神话传说,宣传西方阿弥陀极乐净土无限美妙庄严,教导信徒若是善心修善持戒, 玄中寺或思念阿弥陀佛,或口称"南无阿弥陀佛",即可灭罪消灾,死后往生极乐净土。
玄中寺的原存建筑,除建于明历三十三年(1605年)的天王殿和明代的牌楼门外,其余都已毁弃。现存者均
梵境入幽玄,端坐莲台,妙法千秋光禹甸;
慈云遍广宇,流传中土,风涛万里到扶桑。
走进玄中寺,在中抽线上由南到北依次分布着天王殿、大雄宝殿、七佛殿和千佛殿等殿堂,从低到高,错落有致,与山势融为一体。
山门为单檐式门洞,正中是"永宁禅寺"四个古朴刚健的大字,金光闪烁。天王殿为单檐歇山式,正中供皆大欢喜的弥勒佛像,两边为泥塑的持国天王、增长天王、广目天王和多闻天王像,威武勇猛。
天王殿两侧为钟、鼓楼。从天王殿通往大雄宝殿的南道上,东西两侧各有一座小碑亭,亭内各立一通古碑。西边是唐代开元二十九年(741年)建立的《石壁寺铁弥勒像颂并序碑》,字体刚劲秀丽,为唐代女书法家、太原参军房嶙之妻渤海高氏所书,碑中记载了唐太宗与玄中寺的往来,这是道绰任住持时玄中寺盛况的历史记录。此碑是金泰和四年(1204年)依唐碑拓重刻。东边是元代至顺三年(1332年)重刻的唐元和八年(813年)建立的《唐石壁禅寺甘露义坛碑》。
玄中寺为清代或中华人民共和国成立后重建。寺庙依山迭起,隐在丛山绝壁之间,殿宇辉煌,楼阁宏伟,寺外清泉翠柏,院内毛竹青育,景象万千。正如玄中寺大殿极联所写: